يربط البعض أحياناً بين الصواريخ الباليستية والرؤوس النووية، إلا أن الصاروخ الباليستي ليس بالضرورة أن يكون حاملاً لرأس نووي حيث أن أهميته تتمثل في قدرته على قطع مسافات طويلة تصل إلى عبور القارات.
فيما نستعرض أهم المعلومات عن الصواريخ الباليستية من حيث نشأتها وتطورها:
- الصاروخ الباليستي أو الصاروخ القوسي هو صاروخ يتّبع مساراً منحنياً أو شبه مداري، وهو مسار يتأثر حصراً بالجاذبية الأرضية والاحتكاك الهوائي.
- يعد صاروخ فاو-2 والذي صنع في ألمانيا عام 1938 على يد فيرنر فون براون هو أول صاروخ يمكن أن يطلق عليها صاروخ باليستي، واستخدم هذا الصاروخ في الحرب العالمية الثانية وبلغ مداه 200 كيلومتر.
- استلهمت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي الصاروخ الألماني في تجربتهما نحو صناعة وتطوير الصواريخ الباليستية، مثل سكود وريدستون.
- خلال السنوات 1950-1960 تضاعف مدى الصواريخ فعلى سبيل المثال في الاتحاد السوفييتي سنة 1949 وصل مدى "صاروخ أر-2" إلى 550 كيلومتر، وسنة 1955 وصل مدى "صاروخ أر-5" إلى 1200 كيلومتر، وسنة 1957 وصل مدى "صاروخ أر-7" إلى 8000 كيلومتر، وسنة 1961 وصل مدى "صاروخ أر-9" إلى 13000 كيلومتر، ليصل مدى "صاروخ أر-36O" إلى مدى كوكبي سنة 1965.
- تمتلك الصورايخ الباليستية تأثيراً استراتيجاً بالغ الأهميّة بحكم أنّها تكون مزوّدة عادة برأس نووية وبحكم مداها البعيد، ودخل أول صاروخ باليستي أمريكي عابر للقارات معد لأغراض استراتيجية الخدمة سنة 1959 وهو صاروخ الأطلس ومداه يصل إلى 11000 كم وهو الصاروخ الذي تمّ استعماله في ما بعد في إطار برنامج ميركوري.
- تم إطلاق الصاروخ الأمريكي بولاريس من غواصة حربية سنة 1960، يعتبر هذا الصاروخ كغيره من الصواريخ الباليستية المطلقة من غواصات، صاروخاً استراتيجياً على الرغم من أن مداه لا يتجاوز 2000 كم وذلك لأنّه يمكن إطلاقه قرب مكان العدو.
- تحليق الصواريخ الباليستية العابرة للقارات يعتمد على نوعها، ولكن معظم هذه الصواريخ يتم إطلاقها من جهاز على سطح الأرض، وتطير عبر الفضاء الخارجي، وأخيرا تعود لدخول الغلاف الجوي للأرض، وتهبط بسرعة حتى تصل إلى هدفها.
- يمكن إطلاق الصواريخ الباليستية من قواعد أرضية أو صومعات تحت الأرض أو حتى بواسطة منصات متحركة على الناقلات أو القطارات، ويمكن إطلاقها من الغواصات والسفن والطائرات، وينطلق الصاروخ الباليستي في شكل قوس بين نقطتين هما نقطة الاطلاق والهدف الأرضي الذي يمثل النقطة الثانية في نهاية القوس.
- تمتلك 5 دول في العالم وسائل إطلاق الصواريخ الباليستية من الغواصات تحت الماء أو أثناء وجودها في الموانئ، وهذه الدول هي الولايات المتحدة وروسيا والصين وفرنسا وبريطانيا.
- الصواريخ الباليستية طويلة الأمد تقضي الجزء الأكبر من رحلتها في الفضاء الخالي من الهواء، وهو ما يمكنها من الوصول إلى سرعة أكثر من 20 مرة سرعة الصوت "7 كيلومتر/ثانية" وهي سرعة تسمح لتلك الصواريخ بالسفر بين القارات.
